In 1787 vond een Zweed genaamd CA Arrhenius een ongebruikelijk zwart erts in de stad Ytterby bij Stockholm. In 1794 isoleerde een Fin genaamd J. Gadolin er een nieuwe stof uit. Drie jaar later (1797) bevestigde de Zweedse AG Ekeberg deze ontdekking en noemde de nieuwe stof yttria (yttriumaarde) naar de plaats waar deze werd ontdekt. Later, ter nagedachtenis aan Gadoliniet, werd dit type erts gadoliniet genoemd (ook bekend als siliciumberyllium-yttrium-erts). In 1803 ontdekten de Duitse scheikundigen MH Klaproth, de Zweedse scheikundigen JJ Berzelius en W. Hisinger respectievelijk een nieuwe stof - ceriumoxide - uit een soort erts (ceriumsilicaaterts). In 1839 ontdekte de Zweedse CG Mosander lanthaan. In 1843 ontdekte Musander opnieuw terbium en erbium. In 1878 ontdekte de Zwitserse wetenschapper Marinak ytterbium. In 1879 werd samarium ontdekt door de Fransman Bouvabadrand, holmium en thulium werden ontdekt door de Zweed PT Cleve, en scandium werd ontdekt door de Zweed LF Nilson. In 1880 ontdekte de Zwitserse wetenschapper Marinak gadolinium. In 1885 ontdekte de Oostenrijker A. von Welsbach praseodymium en neodymium. In 1886 ontdekte Bouvabadrand dysprosium. In 1901 ontdekte de Fransman EA Demarcay europium. In 1907 ontdekten de Fransen lutetium in G. Urban. In 1947 verkregen Amerikanen zoals JA Marinsky promethium uit uraniumsplijtingsproducten. Er heeft meer dan 150 jaar geduurd vanaf de scheiding van yttriumaarde door Gadolin in 1794 tot de productie van promethium in 1947.