De zeldzame aardmetalenindustrie begon in de jaren 1880. In die tijd was het nodig om thorium uit monaziet (thorium en zeldzame aardmineralen) te extraheren voor de productie van stoomlampkappen, en zeldzame aardmetalen waren nutteloze bijproducten. Aan het begin van de 20e eeuw werden zeldzame aardmetalen geleidelijk toegepast in gebieden zoals vuursteen, koolstofboogstaven, glaskleuring en polijstpoeders. Tegelijkertijd vervingen elektrische lampen stoomlampen, wat resulteerde in de hoofd- en secundaire translocatie van thorium en zeldzame aarde tijdens de behandeling van monaziet. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd thorium in grote hoeveelheden geproduceerd vanwege de vraag naar nucleaire technologie, en zeldzame aardmetalen werden een bijproduct van de verwerking van monaziet, maar hun zuiverheid was niet hoog en hun toepassingen waren niet wijdverbreid. Door de succesvolle toepassing van nieuwe technologieën zoals ionenuitwisseling en oplosmiddelextractie bij de scheiding en zuivering van zeldzame aardmetalen nam in de jaren vijftig de zuiverheid van zeldzame aardmetalen toe en daalden de prijzen. In de jaren zestig werden zeldzame aardmetalen gebruikt als katalysator voor het kraken van aardolie en voor de productie van fluorescerende poeders; De opkomst van permanente kobaltmagneten van zeldzame aardmetalen in de jaren zeventig en de toevoeging van zeldzame aardelementen bij de staalproductie bevorderden allemaal de snelle ontwikkeling van de zeldzame aardmetalenindustrie. China produceerde eind jaren vijftig alle zeldzame aardmetalen behalve promethium en begon begin jaren zestig met de industriële productie. Promethium werd geproduceerd in 1972.