Zeldzame aarde is een naam die is overgebleven uit de geschiedenis. Zeldzame aardmetalen zijn ontdekt sinds het einde van de 18e eeuw. In die tijd noemden mensen vaste oxiden die onoplosbaar waren in water vaak als bodem, aluminiumoxide werd bijvoorbeeld klei genoemd. Zeldzame aardmetalen worden meestal gescheiden in een oxidetoestand en zijn zeer zeldzaam, vandaar de naam zeldzame aardmetalen. De chemische eigenschappen van zeldzame aardmetalen lijken erg op elkaar, dus ze bestaan naast elkaar in mineralen. De chemische eigenschappen van scandium verschillen echter sterk van die van andere zeldzame aardmetalen, en over het algemeen bevatten zeldzame aardmineralen geen scandium. De zeldzaamste vorm van promethium werd aanvankelijk verkregen uit splijtingsproducten in uraniumreactoren, met een halfwaardetijd van 2,7 jaar voor het radioactieve element 147Pm. In het verleden werd aangenomen dat promethium niet in de natuur voorkwam, totdat een fosfaatfabriek in Finland in 1965 sporen van promethium ontdekte tijdens de verwerking van apatiet.